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Ginkgo biloba et cognition : ce que dit la recherche
Definition
La recherche sur le Ginkgo biloba et la cognition regroupe l'ensemble des essais cliniques et précliniques évaluant si les extraits standardisés de cet arbre — le dernier survivant d'une lignée vieille de 270 millions d'années — améliorent la mémoire, l'attention et la vitesse de traitement chez l'humain. Les résultats divergent fortement selon la population étudiée : modestement positifs chez les personnes présentant déjà un déclin cognitif, négatifs pour la prévention de la démence et non concluants chez l'adulte sain (DeKosky et al., 2008 ; Tan et al., 2015).
Ce que la recherche couvre réellement
Le Ginkgo biloba L. est le dernier survivant de la famille des Ginkgoaceae, une lignée vieille d'environ 270 millions d'années. C'est aussi, et de loin, la plante la plus étudiée dans le domaine de la performance cognitive. Entre dans n'importe quelle pharmacie en France et tu trouveras un extrait standardisé de ginkgo en rayon. La question qui se pose n'est pas de savoir si la recherche existe — elle est massive — mais si elle résiste à un examen honnête. Et la réponse dépend entièrement de la population étudiée et du critère de jugement retenu.
La quasi-totalité des essais cliniques sérieux utilise un extrait standardisé appelé EGb 761, fabriqué par un laboratoire allemand, contenant environ 24 % de glycosides de flavone et 6 % de lactones terpéniques (ginkgolides A, B, C et bilobalide). Quand une étude écrit « ginkgo », elle désigne presque toujours cet extrait précis, administré à raison de 120 à 240 mg par jour. La distinction compte : les préparations à base de feuilles brutes et l'EGb 761 ne sont pas interchangeables sur le plan pharmacologique. Le processus de standardisation élimine les acides ginkgoliques — cytotoxiques au-delà de certains seuils — et concentre les composés considérés comme actifs (DeKosky et al., 2008).
La recherche sur le ginkgo biloba et la cognition se répartit en trois grands volets : les essais de prévention de la démence chez des personnes âgées cognitivement saines, les études à moyen terme chez des patients présentant déjà un déclin cognitif, et les études à court terme chez des adultes jeunes et en bonne santé cherchant un avantage nootropique. Les résultats divergent nettement d'un volet à l'autre.
Les grands essais de prévention : GEM et GuidAge
Les deux essais de prévention les plus ambitieux jamais menés sur le ginkgo sont arrivés à la même conclusion : l'extrait standardisé ne réduit pas significativement le risque de démence par rapport au placebo (DeKosky et al., 2008 ; Vellas et al., 2012). L'étude GEM (Ginkgo Evaluation of Memory), conduite aux États-Unis, et l'étude GuidAge, réalisée en France, étaient toutes deux randomisées, en double aveugle, contrôlées par placebo, et ont suivi des milliers de participants sur plusieurs années.
GEM a inclus 3 069 adultes âgés de 72 à 96 ans, cognitivement normaux ou présentant un trouble cognitif léger, randomisés pour recevoir 240 mg par jour d'EGb 761 ou un placebo. Après un suivi médian de 6,1 ans, le ginkgo n'a pas réduit l'incidence globale de la démence ni de la maladie d'Alzheimer. Le rapport de risque était de 1,12 (IC 95 % : 0,94–1,33) — autrement dit, aucune différence, avec même une tendance numérique légèrement défavorable (DeKosky et al., 2008).
GuidAge, publiée quatre ans plus tard, a suivi 2 854 adultes français âgés de 70 ans et plus, ayant consulté leur médecin traitant pour des plaintes mnésiques. Après cinq ans de prise quotidienne de 240 mg d'EGb 761, l'incidence de la maladie d'Alzheimer ne différait pas significativement entre les deux groupes (Vellas et al., 2012). Une analyse en sous-groupe post-hoc a suggéré une possible réduction de l'incidence chez les participants ayant adhéré au traitement pendant au moins quatre ans. Mais un résultat post-hoc dans un essai qui a manqué son critère principal reste, au mieux, générateur d'hypothèses — pas un élément sur lequel fonder une recommandation.
Ces deux essais, totalisant près de 6 000 participants âgés avec des années de suivi, constituent la base de données la plus solide dont on dispose sur le ginkgo en prévention de la démence. Le constat est assez net : l'EGb 761 aux doses standard ne semble pas prévenir l'apparition de la démence ou de la maladie d'Alzheimer dans les populations âgées.
Déclin cognitif existant et démence diagnostiquée
C'est chez les personnes présentant déjà un déclin cognitif mesurable que le ginkgo montre son signal positif le plus crédible, avec des méta-analyses rapportant des améliorations modestes mais statistiquement significatives sur les échelles cognitives standard (Birks & Grimley Evans, 2009 ; Tan et al., 2015). L'évidence est ici plus contrastée, et une partie est authentiquement positive — même si la pertinence clinique fait débat.
La revue systématique Cochrane de Birks et Grimley Evans (2009) a évalué 36 essais portant sur le ginkgo dans le trouble cognitif et la démence. La conclusion était prudente : les preuves étaient « inconsistantes et non convaincantes », en partie parce que les essais variaient considérablement en qualité, posologie, durée et critères de jugement. Certains essais individuels montraient des améliorations statistiquement significatives sur des sous-échelles cognitives (en particulier le SKT et l'ADAS-Cog), mais l'effet regroupé n'était pas assez robuste pour que les auteurs recommandent un usage clinique.
Des méta-analyses plus récentes se sont montrées un peu plus favorables. Tan et al. (2015) ont regroupé les données de neuf essais contrôlés randomisés totalisant 2 561 patients atteints de la maladie d'Alzheimer ou d'un trouble cognitif léger. L'EGb 761 à 240 mg par jour pendant au moins 22 semaines a produit une amélioration statistiquement significative sur l'échelle ADAS-Cog (différence moyenne pondérée de −2,86 points, IC 95 % : −3,18 à −2,54). Pour situer ce chiffre : l'ADAS-Cog va de 0 à 70, et un changement de 2 à 3 points est généralement considéré comme le seuil minimal de détection clinique — l'effet se situe donc pile à la frontière de ce qu'un patient ou un aidant pourrait effectivement percevoir.
Une vaste revue de revues systématiques menée par Zhang et al. (2016) a examiné 18 méta-analyses d'extraits de Ginkgo biloba et conclu que les preuves étaient « potentiellement positives » pour la fonction cognitive chez les patients atteints de démence. Les auteurs ont toutefois signalé l'hétérogénéité entre les études et un possible biais de publication comme réserves importantes. Les signaux positifs provenaient presque exclusivement d'essais utilisant l'EGb 761 à 240 mg par jour pendant 22 semaines ou plus — les durées plus courtes et les doses plus faibles ne montraient pas grand-chose.
Adultes jeunes et en bonne santé : la question nootropique
Chez les adultes jeunes et en bonne santé, les essais bien conçus ne montrent aucun bénéfice cognitif fiable lié à la supplémentation en ginkgo (Laws et al., 2012). C'est précisément le domaine où les données sont les plus minces et le marketing le plus bruyant. On trouve quantité de produits à base de ginkgo vendus aux étudiants et aux cadres avec la promesse implicite d'une mémoire plus vive et d'une pensée plus rapide. Les données cliniques ne soutiennent pas solidement cette promesse.
Laws et al. (2012) ont réalisé une méta-analyse ciblant spécifiquement les effets du ginkgo sur la fonction cognitive chez des individus en bonne santé, tous âges confondus. Sur l'ensemble des essais inclus, le ginkgo n'a produit aucune amélioration statistiquement significative sur les mesures standard de mémoire, d'attention ou de fonctions exécutives. Les auteurs ont noté que certaines études individuelles rapportaient des résultats positifs sur des sous-tests spécifiques, mais ces résultats ne résistaient pas au regroupement et étaient probablement influencés par de petits échantillons et un reporting sélectif.
Quelques études en dose unique ont montré des effets modestes à court terme sur l'attention et la mémoire de travail dans les heures suivant l'administration. Kennedy et al. (2000) ont observé que 360 mg d'extrait de ginkgo amélioraient la vitesse attentionnelle chez de jeunes volontaires sains, mais l'effet n'était pas constant sur tous les domaines cognitifs testés et n'a pas été reproduit de manière fiable. Les études en dose unique sont intéressantes pour comprendre la pharmacocinétique, mais ne disent pas grand-chose sur ce qui se passe avec un usage quotidien sur des semaines ou des mois.
Le bilan pour les adultes en bonne santé : si un bénéfice cognitif existe, il est suffisamment faible pour que les essais bien conçus n'aient pas réussi à le détecter de manière fiable. Cela ne signifie pas un effet nul — l'absence de preuve n'est pas la preuve de l'absence — mais l'intervalle de confiance inclut zéro, et quiconque s'attend à un coup de fouet perceptible risque d'être déçu.
Mécanismes d'action proposés
Les mécanismes avancés tournent autour de l'antagonisme du facteur d'activation plaquettaire (PAF), de la neuroprotection antioxydante et de la modulation du débit sanguin cérébral, bien qu'aucun n'ait été formellement relié à des résultats cognitifs cliniques chez l'humain (Braquet, 1987 ; Bastianetto et al., 2000). Les deux grandes familles de composés — glycosides de flavone (dérivés de la quercétine, du kaempférol et de l'isorhamnétine) et lactones terpéniques (ginkgolides et bilobalide) — agissent par des voies distinctes.
Les ginkgolides, en particulier le ginkgolide B, sont de puissants antagonistes du PAF, ce qui confère au ginkgo son activité antiplaquettaire (Braquet, 1987). L'antagonisme du PAF a aussi des effets en aval sur la microcirculation, et l'amélioration du débit sanguin cérébral est l'un des plus anciens mécanismes proposés pour expliquer les effets cognitifs du ginkgo. Des études de neuro-imagerie ont montré des augmentations modestes du débit sanguin cérébral régional après administration de ginkgo, mais la question de savoir si cela se traduit par une amélioration fonctionnelle de la cognition reste ouverte (Santos et al., 2003).
La fraction flavonoïde agit comme antioxydant, piégeant les espèces réactives de l'oxygène et réduisant la peroxydation lipidique dans les membranes neuronales. Des études in vitro et animales ont démontré des effets neuroprotecteurs contre la toxicité induite par le peptide bêta-amyloïde — pertinent pour la pathologie d'Alzheimer — mais le saut entre la culture cellulaire et le bénéfice clinique chez l'humain est immense, et nombre de composés prometteurs en boîte de Petri échouent in vivo (Bastianetto et al., 2000).
Le bilobalide semble moduler l'activité des récepteurs GABA-A et pourrait posséder des propriétés anti-apoptotiques dans le tissu neuronal. Certains travaux précliniques suggèrent des effets sur la fonction mitochondriale et la neuroplasticité, mais là encore, les données humaines ne confirment pas que ces mécanismes produisent des résultats cognitifs mesurables aux doses utilisées dans les essais cliniques.
Le ginkgo face aux autres plantes cognitives
Le ginkgo dispose de plus de données cliniques que presque n'importe quelle plante concurrente dans le domaine cognitif, mais ce volume ne s'est pas traduit par des résultats plus solides chez l'adulte sain. Le Bacopa monnieri, par exemple, possède une base de preuves un peu plus robuste pour la consolidation mnésique chez des adultes en bonne santé : une méta-analyse de Kongkeaw et al. (2014) a trouvé des améliorations statistiquement significatives de l'attention et de la vitesse de traitement cognitif après 12 semaines — ce que la recherche sur le ginkgo n'a pas réussi à démontrer dans la même population. Le champignon crinière de lion (Hericium erinaceus) a montré des résultats préliminaires positifs pour le trouble cognitif léger dans un petit essai japonais (Mori et al., 2009), mais sa base de preuves reste bien plus mince que celle du ginkgo dans l'ensemble. Le Panax ginseng est parfois combiné au ginkgo dans des formulations nootropiques, bien que les données sur cette association se limitent essentiellement à quelques petites études issues d'un même groupe de recherche.
En résumé, la comparaison honnête est la suivante : le ginkgo a plus de recherche totale derrière lui que la plupart de ses concurrents, mais ses résultats pour la cognition chez l'adulte sain ne sont pas plus impressionnants que ceux du Bacopa monnieri ou d'autres plantes adaptogènes.
Ce que les retours clients nous apprennent
Ce que cet extrait ne peut pas faire
Autant être direct sur le plafond de ce que le ginkgo peut offrir. L'ensemble de la recherche sur le Ginkgo biloba et la cognition ne soutient pas l'idée qu'une quelconque dose de ginkgo transformera un cerveau sain en un cerveau nettement plus performant. L'extrait ne remplace ni le sommeil, ni l'exercice physique, ni les interactions sociales — trois facteurs pour lesquels les preuves de maintien de la fonction cognitive au fil de la vie sont nettement plus solides. Le ginkgo est intéressant parce que les données chez les personnes présentant un déclin léger sont authentiquement prometteuses. Mais ce n'est pas une pilule magique, et prétendre le contraire serait malhonnête.
Profil de sécurité et interactions
Ce guide s'adresse à un public adulte (18+). Les données de tolérance et d'interactions ci-dessous concernent la physiologie adulte.
Le ginkgo est globalement bien toléré dans les essais cliniques, avec un profil de sécurité comparable au placebo sur des milliers de participants (DeKosky et al., 2008). L'étude GEM, avec plus de 3 000 participants suivis pendant un suivi médian de six ans, n'a rapporté aucune différence significative dans les événements indésirables globaux entre le groupe ginkgo et le groupe placebo. Les effets secondaires les plus fréquemment signalés sont des troubles gastro-intestinaux légers, des céphalées et des vertiges.
Le Ginkgo biloba possède une activité documentée d'inhibition de l'agrégation plaquettaire et peut interagir avec les anticoagulants ou les antiplaquettaires, notamment la warfarine, l'aspirine, le clopidogrel et les AINS. Toute personne prenant un traitement anticoagulant, programmée pour une intervention chirurgicale, ou présentant un trouble de la coagulation devrait consulter un professionnel de santé qualifié avant utilisation.
Le risque hémorragique n'est pas théorique. Des cas cliniques ont documenté des événements hémorragiques spontanés — dont des hématomes sous-duraux et des hyphémas — chez des patients prenant du ginkgo en association avec un traitement anticoagulant (Rosenblatt & Mindel, 1997). L'essai GEM n'a pas trouvé d'augmentation statistiquement significative des événements hémorragiques dans l'ensemble, mais les patients sous warfarine en étaient exclus, si bien que le risque d'interaction dans cette population précise reste mal caractérisé dans un cadre formel.
Le ginkgo pourrait aussi interagir avec les anticonvulsivants en abaissant le seuil épileptogène — une préoccupation soulevée par des rapports de cas plutôt que par des études contrôlées, mais qui mérite d'être signalée pour toute personne épileptique ou prenant des médicaments comme le valproate ou la carbamazépine (Granger, 2001). Les femmes enceintes ou allaitantes devraient éviter le ginkgo en raison de ses effets antiplaquettaires et de l'insuffisance des données de sécurité dans ces populations.
Qualité des études et biais de publication
Une proportion disproportionnée de résultats positifs sur le ginkgo provient d'essais financés par l'industrie, tandis que les plus grands essais indépendants étaient négatifs (Birks & Grimley Evans, 2009 ; Zhang et al., 2016). L'un des problèmes persistants dans la recherche sur le ginkgo et la cognition est l'écart entre les essais financés par le fabricant et ceux financés de manière indépendante. Les deux plus grands essais indépendants (GEM et GuidAge) étaient négatifs sur leurs critères principaux. Cela n'invalide pas automatiquement les travaux financés par l'industrie, mais c'est un motif que toute lecture honnête de la littérature doit reconnaître.
La revue Cochrane de Birks et Grimley Evans (2009) a explicitement noté que beaucoup des anciens essais positifs utilisaient des méthodologies dépassées — petits échantillons, mise en aveugle inadéquate et critères de jugement qui ne passeraient pas les standards CONSORT actuels. Lorsque les auteurs ont restreint leur analyse aux essais présentant une dissimulation d'allocation adéquate et une analyse en intention de traiter, le signal positif s'affaiblissait considérablement.
Le biais de publication est aussi un facteur. Une analyse en entonnoir (funnel plot) réalisée dans la revue de Zhang et al. (2016) a révélé une asymétrie suggestive d'études négatives manquantes — ce qui signifie que des essais ne montrant aucun effet n'ont probablement tout simplement pas été publiés. C'est un problème courant dans la recherche sur les compléments alimentaires, pas propre au ginkgo, mais il implique que la littérature publiée surestime vraisemblablement la taille réelle de l'effet.
Ce que les preuves disent, au final
L'ensemble des données indique que l'extrait de ginkgo à 240 mg par jour peut modestement bénéficier aux personnes présentant un déclin cognitif existant, mais n'améliore pas de manière fiable la cognition chez les adultes sains et ne prévient pas la démence (DeKosky et al., 2008 ; Tan et al., 2015). Si l'on aligne les résultats par population et par critère de jugement, le tableau est relativement clair :
| Population | Critère étudié | Direction des preuves | Source principale |
|---|---|---|---|
| Personnes âgées cognitivement saines | Prévention de la démence | Aucun bénéfice détecté | DeKosky et al. (2008) ; Vellas et al. (2012) |
| Patients avec trouble cognitif léger ou démence | Scores sur échelles cognitives (ADAS-Cog, SKT) | Signal positif modeste à 240 mg/jour pendant ≥ 22 semaines | Tan et al. (2015) ; Zhang et al. (2016) |
| Adultes jeunes en bonne santé | Mémoire, attention, fonctions exécutives | Aucun bénéfice fiable | Laws et al. (2012) |
| Études en dose unique (âges variés) | Vitesse attentionnelle | Effets inconstants et de faible amplitude | Kennedy et al. (2000) |
L'extrait de Ginkgo biloba — spécifiquement l'EGb 761 à 240 mg par jour — peut offrir un bénéfice faible et mesurable aux personnes qui connaissent déjà un déclin cognitif. Pour la prévention de la démence et l'amélioration cognitive chez les personnes en bonne santé, les grands essais n'ont pas trouvé d'effet convaincant. La pharmacologie est authentiquement intéressante (antagonisme du PAF, activité antioxydante, modulation du débit sanguin cérébral), mais des mécanismes intéressants ne se traduisent pas toujours en résultats cliniques perceptibles au niveau individuel.
Rien de tout cela ne fait du ginkgo un produit inutile ou frauduleux — cela en fait une plante avec une base de preuves spécifique et étroite, fréquemment survendue. L'usage traditionnel de la feuille de ginkgo en médecine chinoise remonte au moins à la dynastie Ming (le Bencao Gangmu de Li Shizhen, 1578), où la plante était décrite principalement pour des indications respiratoires et cardiovasculaires, et non cognitives. Le cadrage cognitif est largement un produit de la phytopharmacologie européenne du vingtième siècle, en particulier de la recherche allemande à partir des années 1960. Comprendre cette histoire aide à calibrer les attentes. Pour un extrait de ginkgo crédible, il faut chercher une standardisation à 24 % de glycosides de flavone et 6 % de lactones terpéniques — c'est la composition utilisée dans la quasi-totalité des essais cliniques fiables.
Références
- Bastianetto, S., Ramassamy, C., Bhatt Doré, S., Christen, Y., Poirier, J. & Bhatt Bhatt, R. (2000). The Ginkgo biloba extract (EGb 761) protects hippocampal neurons against cell death induced by β-amyloid. European Journal of Neuroscience, 12(6), 1882–1890.
- Birks, J. & Grimley Evans, J. (2009). Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews, (1), CD003120.
- Braquet, P. (1987). The ginkgolides: potent platelet-activating factor antagonists isolated from Ginkgo biloba L. Drugs of the Future, 12(7), 643–699.
- DeKosky, S.T., Williamson, J.D., Fitzpatrick, A.L. et al. (2008). Ginkgo biloba for prevention of dementia: a randomized controlled trial. JAMA, 300(19), 2253–2262.
- Granger, A.S. (2001). Ginkgo biloba precipitating epileptic seizures. Age and Ageing, 30(6), 523–525.
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- Kongkeaw, C., Dilokthornsakul, P., Thanarangsarit, P., Limpeanchob, N. & Scholfield, C.N. (2014). Meta-analysis of randomized controlled trials on cognitive effects of Bacopa monnieri extract. Journal of Ethnopharmacology, 151(1), 528–535.
- Laws, K.R., Sweetnam, H. & Kondel, T.K. (2012). Is Ginkgo biloba a cognitive enhancer in healthy individuals? A meta-analysis. Human Psychopharmacology, 27(6), 527–533.
- Mori, K., Inatomi, S., Ouchi, K., Azumi, Y. & Tuchida, T. (2009). Improving effects of the mushroom Yamabushitake (Hericium erinaceus) on mild cognitive impairment. Phytotherapy Research, 23(3), 367–372.
- Rosenblatt, M. & Mindel, J. (1997). Spontaneous hyphema associated with ingestion of Ginkgo biloba extract. New England Journal of Medicine, 336(15), 1108.
- Santos, R.F., Galduróz, J.C.F., Barbieri, A., Castiglioni, M.L.V., Ytaya, L.Y. & Bueno, O.F.A. (2003). Cognitive performance, SPECT, and blood viscosity in elderly non-demented people using Ginkgo biloba. Pharmacopsychiatry, 36(4), 127–133.
- Tan, M.S., Yu, J.T., Tan, C.C. et al. (2015). Efficacy and adverse effects of Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia: a systematic review and meta-analysis. Journal of Alzheimer's Disease, 43(2), 589–603.
- Vellas, B., Coley, N., Ousset, P.J. et al. (2012). Long-term use of standardised Ginkgo biloba extract for the prevention of Alzheimer's disease (GuidAge): a randomised placebo-controlled trial. The Lancet Neurology, 11(10), 851–859.
- Zhang, H.F., Huang, L.B., Zhong, Y.B. et al. (2016). An overview of systematic reviews of Ginkgo biloba extracts for mild cognitive impairment and dementia. Frontiers in Aging Neuroscience, 8, 276.
Dernière mise à jour : 07/04/2026
Questions fréquentes
9 questionsLe ginkgo biloba prévient-il la démence chez les personnes âgées en bonne santé ?
Le ginkgo biloba est-il efficace comme nootropique chez les jeunes personnes en bonne santé ?
Qu'est-ce que l'EGb 761 et pourquoi est-il important pour la recherche cognitive sur le ginkgo biloba ?
Le ginkgo biloba peut-il interagir avec les médicaments anticoagulants ?
Combien de temps faut-il prendre du ginkgo avant qu'un effet cognitif n'apparaisse ?
Existe-t-il un biais de publication dans la recherche sur le ginkgo biloba ?
Comment le ginkgo se compare-t-il à Bacopa monnieri pour le soutien cognitif ?
Que dois-je rechercher lorsque j'achète de l'extrait de ginkgo biloba ?
Le ginkgo biloba peut-il être pris en toute sécurité avec des médicaments anticonvulsivants ?
À propos de cet article
Adam Parsons est un rédacteur, éditeur et auteur expérimenté dans le domaine du cannabis, qui contribue depuis longtemps à des publications spécialisées. Son travail couvre le CBD, les psychédéliques, les plantes ethnobo
Cet article wiki a été rédigé avec l’aide de l’IA et relu par Adam Parsons, External contributor. Supervision éditoriale par Joshua Askew.
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Dernière relecture le 26 avril 2026
