Kanna South Africa To West History

Le kanna (Sceletium tortuosum) est une plante succulente originaire du Cap-Occidental sud-africain, utilisée pendant des siècles par les communautés San et Khoekhoe sous forme de préparation fermentée à mâcher, avant que les colons européens n'en consignent l'existence dans les années 1660. L'histoire du passage du kanna de l'Afrique australe vers l'Occident mêle exploitation coloniale, deux siècles d'oubli ethnobotanique et une redécouverte lente, portée par la curiosité pharmacologique. Comprendre ce parcours n'est pas un exercice académique gratuit : la manière dont le kanna est arrivé en Europe conditionne la façon dont il est étudié, commercialisé et parfois déformé aujourd'hui.

Premiers témoignages et contact colonial

Le plus ancien récit européen écrit mentionnant le kanna remonte à 1662. Jan van Riebeeck, administrateur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales au Cap, note dans son journal que les Khoekhoe échangent une plante à mâcher aux effets psychoactifs. Ses observations sont laconiques, centrées sur ce que les Khoekhoe acceptent en troc bien plus que sur la signification culturelle de la plante. Un témoignage un peu plus étoffé vient de Hendrik Claudius, apothicaire néerlandais en poste au Cap, qui décrit en 1685 le mode de préparation : les parties aériennes de la plante étaient broyées, enfermées dans des sacs en peau animale et laissées à fermenter plusieurs jours avant d'être mâchées ou fumées (Gericke & Viljoen, 2008).

Ces documents coloniaux sont précieux mais partiels. Ils filtrent un savoir autochtone à travers le prisme du commerce et de la curiosité exotique, et distinguent rarement les différentes espèces de Sceletium présentes dans la région. Le terme san ntai-xop et le mot khoekhoe kougoed — littéralement « quelque chose à mâcher » — apparaissent dans la littérature ethnographique ultérieure, mais les écrits coloniaux se contentent souvent de descriptions vagues du type « une racine à mâcher » ou « une herbe enivrante ».

Ce qui ressort clairement de ces récits, c'est que le kanna occupait une place réelle dans la vie sociale et rituelle. Ce n'était pas un en-cas anodin. Les San l'utilisaient avant la chasse, lors de rassemblements communautaires et dans des contextes cérémoniels. Le processus de fermentation — qui modifie le profil alcaloïdique, notamment en déplaçant le rapport mésembrine/mésembrénone et en réduisant la teneur en oxalates — relevait d'un savoir-faire délibéré, pas d'un accident de conservation (Gericke & Viljoen, 2008). Cette distinction compte : elle révèle que les utilisateurs autochtones avaient compris, au moins de façon empirique, que la préparation transformait les effets de la plante.

Le long oubli : deux siècles d'obscurité

Après les observations néerlandaises des années 1660-1680, le kanna disparaît pour ainsi dire de l'attention scientifique européenne pendant près de deux cents ans. La colonie du Cap change de mains — des Néerlandais aux Britanniques, des Britanniques aux Boers, des Boers aux Britanniques de nouveau — et le savoir botanique des Khoekhoe et des San est systématiquement marginalisé en même temps que les communautés elles-mêmes. Les herbiers coloniaux collectent des spécimens de Sceletium, mais personne n'étudie la pharmacologie.

Il faut attendre 1898 pour que les alcaloïdes du Sceletium tortuosum soient isolés pour la première fois. Même alors, la découverte reste sans suite véritable. Zwicky identifie la mésembrine comme alcaloïde principal, mais cette trouvaille reste quasiment lettre morte pendant des décennies. Une caractérisation phytochimique plus approfondie n'arrive qu'avec les travaux de Popelak & Lettenbauer (1967), qui identifient la mésembrénone, le mésembrénol et la tortuosamine aux côtés de la mésembrine. À cette époque, le savoir traditionnel qui avait maintenu l'usage du kanna pendant des siècles est lui-même menacé : les communautés San et Khoekhoe qui en étaient dépositaires ont été déplacées, dépossédées et, dans bien des cas, relocalisées de force.

Cet intervalle n'est pas une simple note de bas de page. Il signifie que lorsque la science occidentale s'est enfin penchée sérieusement sur le kanna, elle l'a fait presque sans continuité avec la base de connaissances autochtone. Les chercheurs repartaient pratiquement de zéro, travaillant à partir de spécimens d'herbier desséchés et de descriptions coloniales fragmentaires plutôt que d'une tradition vivante d'utilisation. On ne peut pas comprendre l'histoire du kanna entre l'Afrique du Sud et l'Occident sans prendre la mesure de cette période d'effacement.

Redécouverte au vingtième siècle

La recherche pharmacologique et ethnobotanique sur le kanna reprend dans les années 1990 selon deux axes parallèles qui finiront par converger. Le premier est ethnobotanique : des chercheurs comme Nigel Gericke entreprennent de documenter les savoirs traditionnels encore vivants, en interrogeant des membres âgés des communautés Khoekhoe et San qui se souviennent de la préparation et de l'usage du kougoed. Le travail de Gericke, souvent mené en collaboration avec le pharmacognosiste Alvaro Viljoen, a produit le tableau ethnobotanique le plus complet dont on dispose sur le Sceletium. Leur synthèse de 2008 dans le Journal of Ethnopharmacology reste un texte de référence, répertoriant les méthodes de préparation, les effets rapportés et les contextes culturels d'utilisation (Gericke & Viljoen, 2008).

Le second axe est pharmacologique. Des études in vitro menées à la fin des années 1990 et au début des années 2000 montrent que la mésembrine agit comme inhibiteur de la recapture de la sérotonine, avec une activité complémentaire d'inhibition de la PDE4 (phosphodiestérase-4) (Harvey et al., 2011). La contribution relative de chaque mécanisme chez l'être humain vivant reste une question ouverte : les données in vitro sont solides, mais traduire des affinités de liaison aux récepteurs en effets réels sur l'humeur dans un cerveau humain n'est jamais simple. Harvey et ses collègues de l'Université du Western Cape ont publié certains des travaux pharmacologiques les plus cités, établissant que les alcaloïdes du Sceletium possèdent une activité sérotoninergique réelle, et pas seulement une aura de médecine traditionnelle.

Ces deux fils se rejoignent avec le développement d'un extrait standardisé spécifique de Sceletium, qui fait l'objet de petits essais cliniques dans les années 2010. Une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo, utilisant cette préparation, rapporte des effets anxiolytiques chez 16 volontaires sains, mesurés par une réduction de la réactivité de l'amygdale face à des visages exprimant la peur en IRMf (Terburg et al., 2013). C'est un résultat authentiquement intéressant, mais c'est aussi une étude portant sur 16 personnes, avec un extrait précis à une dose précise. En tirer la conclusion générale que « le kanna réduit l'anxiété » serait abusif. L'extrait utilisé dans ces essais n'est pas identique au kougoed fermenté traditionnel, ni aux divers extraits non standardisés et matières végétales disponibles sur le marché.

Bioprospection et partage des bénéfices

La loi sud-africaine sur la biodiversité de 2004 a établi le premier cadre formel de partage des bénéfices lorsque des ressources biologiques et des savoirs traditionnels associés sont commercialisés. Dans le cas du Sceletium, les négociations entre détenteurs de brevets et organismes représentatifs des San et des Khoekhoe ont été longues et, de l'avis de nombreux observateurs, imparfaites. Un accord de partage des bénéfices a fini par être conclu, mais les détails et le caractère adéquat de la compensation restent contestés au sein des communautés concernées.

Cette histoire n'est pas close. Le marché mondial du kanna a considérablement grandi depuis le milieu des années 2000, avec des produits allant de la matière végétale brute à des extraits concentrés vendus en Europe, en Amérique du Nord et en ligne. Quelle part de ces revenus revient aux communautés dont les ancêtres ont identifié, cultivé et perfectionné l'usage de cette plante ? La question mérite qu'on s'y arrête. Le Conseil san d'Afrique du Sud a publiquement exprimé ses préoccupations quant à l'adéquation des accords existants (Chennells, 2013). Les données de l'EMCDDA sur la surveillance des nouvelles substances psychoactives ont noté la présence croissante de produits dérivés du Sceletium sur les marchés européens (EMCDDA, 2015), soulignant à quel point le kanna s'est éloigné de ses origines.

Du Cap à Amsterdam et au-delà

Le kanna fait son entrée sur le marché européen des smartshops et de l'ethnobotanique au début des années 2000, d'abord sous forme de matière végétale séchée et de poudres simples. La demande est alors confidentielle, portée surtout par des communautés de psychonautes et des passionnés d'ethnobotanique ayant lu des travaux comme ceux de Jonathan Ott ou des discussions sur des forums en ligne. Depuis, le marché s'est considérablement diversifié : des extraits de concentrations variées (couramment étiquetés 10:1, 25:1, 50:1 ou 100:1) sont désormais largement disponibles aux côtés du matériel végétal fermenté traditionnel.

AZARIUS · Du Cap à Amsterdam et au-delà

Cette diversification apporte son lot de complications. Un extrait 50:1 concentre les alcaloïdes du Sceletium — principalement la mésembrine — à un degré qui en fait un produit fondamentalement différent de la matière végétale fermentée que les San mâchaient. L'activité sérotoninergique, et donc le risque d'interaction avec les ISRS, les IRSNa, les IMAO et d'autres substances sérotoninergiques, augmente proportionnellement à la concentration en alcaloïdes. Quiconque utilise du kanna sous quelque forme que ce soit doit être conscient de ce risque : le combiner avec des médicaments ou substances sérotoninergiques (y compris le 5-HTP, le millepertuis et la MDMA) comporte un risque de syndrome sérotoninergique.

Aujourd'hui, on peut se procurer du kanna sous des formes que les San ne reconnaîtraient pas — teintures sublinguales, gélules standardisées, poudres à haute concentration — et cette accessibilité est elle-même un produit de l'histoire que nous retraçons ici. Que cette accessibilité soit une bonne chose dépend entièrement du degré d'information de celui qui s'en sert.

Comparaison des formes : traditionnel contre moderne

Les préparations traditionnelles et modernes de kanna diffèrent sur presque tous les paramètres mesurables, de la concentration en alcaloïdes à la voie d'administration et au contexte culturel. Le tableau ci-dessous résume les distinctions principales.

Ce que les données soutiennent réellement — et ce qu'elles ne soutiennent pas

Moins d'une douzaine d'études cliniques publiées portent sur le kanna, et la plupart impliquent de petits échantillons avec une seule préparation standardisée. Les données d'inhibition de la recapture de la sérotonine et d'inhibition de la PDE4 issues des études in vitro sont réelles et reproductibles (Harvey et al., 2011). L'étude IRMf de Terburg et al. (2013) montrant une réactivité amygdalienne réduite est authentiquement intéressante. Mais la pharmacocinétique chez l'humain — délai d'action, pic de concentration plasmatique, demi-vie — reste mal caractérisée selon les différentes formes et voies d'administration. Le savoir traditionnel, bien que documenté sur le plan ethnobotanique, a failli disparaître entièrement pendant la période coloniale.

AZARIUS · Ce que les données soutiennent réellement — et ce qu'elles ne soutiennent pas

Si l'on compare avec le kratom, qui dispose d'un corpus de littérature clinique plus étoffé (quoique lui aussi imparfait) et d'une tradition d'usage plus continue en Asie du Sud-Est, la base de preuves du kanna est sensiblement plus mince. Si l'on compare avec le millepertuis, qui a fait l'objet de dizaines d'essais contrôlés randomisés pour la dépression, le kanna en est à ses balbutiements en tant que substance étudiée. Cela ne signifie pas que le kanna soit dépourvu d'intérêt pharmacologique réel — cela signifie qu'il convient d'être proportionnellement prudent dans les affirmations qu'on formule à son sujet. Les travaux plus larges de la Beckley Foundation sur la recherche portant sur les plantes psychoactives ont mis en lumière combien de substances traditionnelles restent sous-étudiées selon les standards cliniques occidentaux, et le kanna s'inscrit pleinement dans cette catégorie.

Rien de tout cela ne signifie que le kanna soit sans valeur. Les rapports subjectifs d'utilisateurs — décrivant une amélioration de l'humeur, une diminution de l'anxiété sociale et un état de vigilance calme — sont suffisamment concordants pour suggérer que quelque chose de significatif se produit. Mais l'écart entre « quelque chose de significatif se produit » et « nous comprenons quoi, à quelle dose et pour qui » reste large. S'engager honnêtement face à cet écart est le minimum que l'on doit à la plante et aux peuples qui l'ont comprise les premiers.

Chronologie : le kanna de l'Afrique australe vers l'Occident

• Ère précoloniale : Les communautés San et Khoekhoe utilisent le Sceletium tortuosum fermenté (kougoed) pour la modulation de l'humeur, le lien social et les pratiques rituelles dans le Cap-Occidental et le Cap-Oriental.
• 1662 : Jan van Riebeeck consigne le premier témoignage européen écrit sur l'usage du kanna à la colonie du Cap.
• 1685 : L'apothicaire néerlandais Hendrik Claudius documente la méthode de fermentation et de préparation.
• 1700-1800 : Deux siècles de quasi-silence scientifique ; le déplacement colonial marginalise les détenteurs du savoir autochtone.
• 1898 : Première isolation de la mésembrine à partir du Sceletium tortuosum ; la découverte reste sans suite notable.
• Années 1960 : Popelak & Lettenbauer (1967) publient la première caractérisation phytochimique approfondie, identifiant la mésembrénone, le mésembrénol et la tortuosamine.
• Années 1990 : Travaux ethnobotaniques de terrain par Gericke et d'autres pour documenter les savoirs traditionnels survivants ; début des études pharmacologiques.
• 2004 : La loi sud-africaine sur la biodiversité établit un cadre de partage des bénéfices pour la commercialisation des savoirs autochtones.
• Début des années 2000 : Le kanna entre sur le marché européen des smartshops et en ligne, sous forme de matière végétale séchée et d'extraits simples.
• 2011 : Harvey et al. (2011) publient des données pharmacologiques clés sur l'activité d'inhibition de la recapture de la sérotonine et de la PDE4 par la mésembrine.
• 2013 : Terburg et al. (2013) publient une étude IRMf montrant une réactivité amygdalienne réduite chez 16 volontaires utilisant un extrait standardisé de Sceletium.
• 2015 : L'EMCDDA (2015) note la présence croissante de produits dérivés du Sceletium dans la surveillance européenne des nouvelles substances psychoactives.
• Années 2020 : Le marché s'étend aux extraits à haute concentration (50:1, 100:1) ; les débats sur le partage des bénéfices se poursuivent.

Références

• Chennells, R. (2013). Traditional knowledge and benefit sharing after the Nagoya Protocol: three cases from South Africa. Law, Environment and Development Journal, 9(2), 163–184.
• EMCDDA (2015). New psychoactive substances in Europe: An update from the EU Early Warning System. European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction, Lisbon.
• Gericke, N. & Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology, 119(3), 653–663.
• Harvey, A.L., Young, P., Anderton, M.A. & Louw, C. (2011). Pharmacological actions of the South African medicinal and functional food plant Sceletium tortuosum and its principal alkaloids. Journal of Ethnopharmacology, 137(3), 1124–1129.
• Popelak, A. & Lettenbauer, G. (1967). The mesembrine alkaloids. The Alkaloids: Chemistry and Physiology, 9, 467–482.
• Smith, C.A., Phillips, E.P. & Van Hoepen, E. (1996). Common Names of South African Plants. Botanical Research Institute, Pretoria.
• Terburg, D., Syal, S., Rosenberger, L.A., Heany, S., Phillips, N., Gericke, N., Stein, D.J. & van Honk, J. (2013). Acute effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a dual 5-HT reuptake and PDE4 inhibitor, in the human amygdala and its connection to the hypothalamus. Neuropsychopharmacology, 38(13), 2708–2716.

Dernière mise à jour : 07/04/2026