Valériane (Valeriana officinalis) — Histoire, phytochimie et recherche

Une racine à la mémoire longue

Valeriana officinalis L. est une plante vivace originaire d'Europe et de certaines régions d'Asie, aujourd'hui naturalisée en Amérique du Nord. Sa racine et son rhizome sont préparés comme aide au sommeil et au calme depuis plus de deux millénaires — l'un des usages continus les mieux documentés parmi les plantes médicinales européennes. Hippocrate décrivait déjà les propriétés de la valériane au IVe siècle avant notre ère, et Galien la recommandait spécifiquement contre l'insomnie au IIe siècle (Houghton, 1999). Dioscoride, dans son De Materia Medica (Ier siècle), nommait la plante phu — probablement une onomatopée liée à son odeur, qui relève, disons-le avec diplomatie, du goût acquis.

Ce parfum âcre, terreux, légèrement urinaire, constitue en réalité un bon indicateur de qualité : il provient de l'acide isovalérique, un acide gras à chaîne courte libéré lors de la dégradation des valépotriates et d'autres composés de la plante. Une racine de valériane séchée qui ne sent presque rien est soit trop vieille, soit mal conservée. L'odeur est si caractéristique que les herboristes médiévaux s'en servaient pour attirer les chats — et aussi les rats, ce qui a nourri une légende tenace reliant la valériane au Joueur de flûte de Hamelin.

Usage traditionnel en Europe et en Asie

Comparée à la plupart des plantes européennes, la valériane dispose d'un dossier d'usage traditionnel remarquablement étoffé. Le Leechbook of Bald anglo-saxon (IXe siècle) la mentionne parmi les remèdes contre l'agitation. Au XVIe siècle, la racine était un incontournable des officines : le médecin et botaniste allemand Hieronymus Bock la décrivait dans son herbier de 1539, et elle figurait dans toutes les grandes pharmacopées européennes à partir du XVIIe siècle (Houghton, 1999).

Pendant les deux guerres mondiales, la teinture de valériane fut employée en Grande-Bretagne pour aider les civils à gérer le stress des bombardements — un pan d'histoire sociale que l'on retrouve dans les archives médicales de l'époque du Blitz. La plante était cultivée dans le Derbyshire et d'autres comtés anglais spécifiquement pour répondre à la demande en temps de guerre.

Hors d'Europe, d'autres espèces du genre Valeriana possèdent leurs propres traditions. Valeriana wallichii DC. (valériane indienne, ou tagar) apparaît dans les textes ayurvédiques comme nervine, et Valeriana jatamansi Jones est employée en médecine unani et tibétaine. Ce sont des espèces distinctes avec des profils phytochimiques différents, mais le schéma transculturel — des préparations de racine utilisées pour le sommeil et la tension nerveuse — est d'une constance frappante à travers le genre.

La Pharmacopée européenne inscrit la racine de Valeriana officinalis comme substance végétale, et les monographies de l'ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy) décrivent son indication traditionnelle pour le soulagement temporaire de la tension nerveuse légère et des difficultés d'endormissement (ESCOP, 2003). La monographie de l'OMS sur Radix Valerianae documente cet usage traditionnel dans plusieurs cultures (WHO, 2009). En France, l'ANSM reconnaît la valériane parmi les plantes médicinales inscrites à la pharmacopée. Ces inscriptions reflètent des preuves historiques et traditionnelles — elles ne constituent pas des recommandations thérapeutiques.

Phytochimie : ce que contient vraiment la racine

La racine de valériane renferme un mélange complexe de composés, et les chercheurs tentent depuis des décennies d'identifier lesquels sont responsables de sa réputation traditionnelle. La réponse honnête : la question n'est toujours pas tranchée. Plusieurs classes de molécules ont été étudiées, et l'hypothèse dominante est que l'activité globale résulte probablement de l'action conjointe de multiples constituants plutôt que d'un seul « principe actif ».

AZARIUS · Phytochimie : ce que contient vraiment la racine

Les composés les plus discutés comprennent :

• L'acide valérénique et ses dérivés (acide acétoxyvalérénique, acide hydroxyvalérénique) — des sesquiterpénoïdes propres à Valeriana officinalis. L'acide valérénique a montré in vitro une capacité à moduler les récepteurs GABA-A en agissant comme modulateur allostérique positif sur la sous-unité β3 (Benke et al., 2009). C'est la classe de composés la plus souvent citée dans les discussions pharmacologiques sur la valériane.
• Les valépotriates (valtrate, isovaltrate, didrovaltrate) — des esters iridoïdes assez instables qui se décomposent rapidement au séchage et au stockage. Leur contribution à l'activité des préparations finies reste débattue, puisque la plupart des produits commerciaux à base de racine séchée contiennent très peu de valépotriates intacts au moment où ils parviennent au consommateur.
• L'acide isovalérique — le responsable de l'odeur. Il possède une légère activité de type sédatif dans des modèles animaux, mais il s'agit avant tout d'un produit de dégradation des valépotriates plutôt que d'un constituant actif primaire.
• Les lignanes (dont l'olivil et le pinorésinol) — identifiés plus récemment, ils présentent une affinité pour les récepteurs à adénosine A1 in vitro (Schumacher et al., 2002). C'est un point intéressant, car la signalisation adénosinergique fait partie des voies impliquées dans la pression de sommeil.
• Les flavonoïdes — dont l'hespéridine et le 6-méthylapigénine. Ce dernier est un flavone qui, à l'image de l'apigénine structurellement apparentée que l'on trouve dans la passiflore et la camomille, présente une certaine affinité pour les sites de liaison aux benzodiazépines sur les récepteurs GABA-A.

La standardisation des extraits commerciaux cible généralement la teneur en acide valérénique, typiquement autour de 0,8 % dans un extrait hydroéthanolique. Mais le profil phytochimique total varie considérablement selon le solvant d'extraction (eau, éthanol ou mélanges), la partie de la racine utilisée, la période de récolte et la méthode de séchage. Cette variabilité est l'une des raisons pour lesquelles les résultats des essais cliniques peuvent être incohérents — deux « extraits de valériane » de fabricants différents peuvent présenter des compositions chimiques très différentes.

Ce que dit la recherche

La valériane a fait l'objet d'un nombre raisonnable d'essais cliniques — davantage que la plupart des plantes de la tradition européenne, même si la qualité et la cohérence de ces données restent inégales.

AZARIUS · Ce que dit la recherche

Une revue systématique Cochrane par Leach & Page (2015) a évalué 16 essais contrôlés randomisés examinant la valériane pour le sommeil. Leur conclusion était prudente : les données étaient insuffisantes pour déterminer si la valériane améliore la qualité du sommeil ou la latence d'endormissement (le temps nécessaire pour s'endormir) par rapport au placebo. La revue notait que bon nombre des études incluses avaient de petits échantillons, variaient fortement dans les préparations utilisées et présentaient un risque élevé de biais. C'est l'évaluation la plus rigoureuse disponible, et il vaut la peine d'en accepter la conclusion plutôt que de picorer les essais individuels favorables.

Cela dit, certaines études individuelles ont rapporté des signaux positifs. Bent et al. (2006) ont mené un essai randomisé, en double aveugle, contre placebo, en cross-over, avec 30 participants utilisant 600 mg d'un extrait de valériane, et ont constaté une amélioration modeste mais statistiquement non significative de la qualité subjective du sommeil. Fernández-San-Martín et al. (2010) ont publié une méta-analyse de 18 ECR et rapporté que la valériane pourrait améliorer la qualité subjective du sommeil, tout en signalant une hétérogénéité substantielle entre les études et un possible biais de publication.

Un essai plus récent en double aveugle par Shinjyo, Waddell & Green (2020) a examiné un extrait standardisé de valériane chez 39 participants et a trouvé des améliorations de la qualité du sommeil mesurée par l'indice de qualité du sommeil de Pittsburgh, avec un effet particulier sur la latence d'endormissement. L'échantillon était petit, et les auteurs eux-mêmes ont appelé à des essais confirmatoires plus larges.

Le schéma qui se dégage de la littérature est constant : des essais individuels trouvent parfois des effets positifs modestes, mais lorsqu'on les agrège rigoureusement, le signal s'affaiblit. Cela peut signifier que la valériane possède un petit effet réel que les protocoles d'essai actuels peinent à capturer, ou que les résultats individuels positifs sont des artefacts de petits échantillons et d'effets d'attente. Les deux interprétations sont légitimes.

Au-delà du sommeil, la base de preuves pour l'usage traditionnel de la valériane en cas de tension nerveuse est plus mince. Andreatini et al. (2002) ont mené un petit ECR pilote comparant les valépotriates au diazépam et au placebo chez 36 patients souffrant de trouble anxieux généralisé. Ils ont rapporté quelques résultats positifs, mais l'étude était trop petite et trop courte pour tirer des conclusions fermes.

Mécanisme d'action : ce que l'on pense qu'il se passe

Le mécanisme le plus étudié implique le GABA (acide gamma-aminobutyrique), le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau. L'acide valérénique inhibe la dégradation enzymatique du GABA dans la fente synaptique et agit comme modulateur allostérique positif sur les récepteurs GABA-A, spécifiquement au niveau de la sous-unité β3 (Benke et al., 2009). Dans des modèles animaux, cela se traduit par un comportement de type sédatif et anxiolytique — les souris recevant de l'acide valérénique montrent une réduction de l'activité locomotrice et passent plus de temps dans les bras ouverts du labyrinthe en croix surélevé.

La voie des récepteurs à adénosine constitue un axe de recherche plus récent. Schumacher et al. (2002) ont identifié que certains lignanes de la valériane se lient aux récepteurs à adénosine A1, impliqués dans la promotion de la somnolence (la caféine fonctionne en partie en bloquant ces mêmes récepteurs). Que ce mécanisme contribue de manière significative aux effets d'une tisane de valériane ou d'une gélule chez l'humain reste à établir.

Certains chercheurs ont avancé l'hypothèse que les effets de la valériane seraient cumulatifs — qu'elle fonctionnerait mieux après plusieurs jours d'utilisation plutôt qu'en prise unique. Cette hypothèse est soutenue par quelques essais montrant des effets plus marqués après deux à quatre semaines d'utilisation par rapport aux protocoles en dose unique (Donath et al., 2000), bien que les preuves ne soient pas définitives.

Formats et préparations traditionnelles

La racine de valériane a été préparée sous à peu près tous les formats imaginables au cours de sa longue histoire. La méthode européenne traditionnelle est une simple infusion aqueuse — de la racine séchée infusée dans de l'eau chaude pendant dix à quinze minutes. C'est encore la préparation la plus courante dans le monde. Le goût est amer et terreux, l'odeur est puissante ; certaines personnes la trouvent franchement désagréable, ce qui explique en partie le succès des gélules et des teintures comme alternatives.

AZARIUS · Formats et préparations traditionnelles

Les préparations modernes incluent des extraits hydroéthanoliques (teintures), de la poudre de racine séchée en gélules et des extraits standardisés. Le délai d'action, l'intensité et le profil de composés diffèrent selon ces formats. Une infusion aqueuse extrait des proportions différentes de composés par rapport à une teinture à base d'éthanol — l'eau entraîne davantage de flavonoïdes et d'acides aminés hydrosolubles, tandis que l'éthanol extrait davantage de sesquiterpénoïdes, dont l'acide valérénique. Les extraits standardisés tentent de contrôler cette variabilité en ciblant une concentration spécifique en acide valérénique, mais les pratiques de standardisation varient d'un fabricant à l'autre.

Les études cliniques ont utilisé une large gamme de préparations, de 300 à 600 mg d'extrait sec par jour pendant six semaines maximum (NCCIH, 2023), jusqu'à 0,3–3 g de racine en poudre comme décrit dans la monographie de l'Agence européenne des médicaments. Ce sont des données issues du contexte de la recherche, pas des instructions de dosage — le contenu réel varie selon le produit et le fabricant.

Sécurité et interactions

La valériane est généralement bien tolérée en utilisation à court terme. Les effets indésirables les plus fréquemment rapportés dans les essais cliniques sont les maux de tête, les vertiges et l'inconfort gastro-intestinal, bien que ceux-ci soient survenus à des taux similaires au placebo dans la plupart des études (Leach & Page, 2015). Un petit nombre de cas rapportés ont décrit une hépatotoxicité, mais ceux-ci impliquaient des produits multi-ingrédients et la causalité n'a pas pu être attribuée à la valériane seule (Teschke et al., 2009).

La valériane possède une activité à tendance sédative et ne devrait pas être associée à l'alcool, aux benzodiazépines, aux opioïdes ou à d'autres dépresseurs du système nerveux central sans supervision médicale. Ne conduis pas et n'utilise pas de machines après une dose sédative.

Les données de sécurité sont insuffisantes pour l'utilisation pendant la grossesse ou l'allaitement, et la plupart des recommandations cliniques conseillent de l'éviter durant ces périodes. Toute personne prenant des médicaments sur ordonnance — en particulier des sédatifs, des anxiolytiques ou des anticonvulsivants — devrait consulter un professionnel de santé avant d'utiliser des préparations à base de valériane, car des interactions pharmacocinétiques sont plausibles même si elles ne sont pas entièrement caractérisées.

Certaines recommandations chirurgicales préconisent d'arrêter la valériane au moins deux semaines avant une intervention programmée, en raison d'interactions potentielles avec les agents anesthésiques, bien que les preuves cliniques à ce sujet soient principalement de nature préventive plutôt que fondées sur des événements indésirables documentés.

La valériane en association : mélanges traditionnels

La valériane a traditionnellement été associée à d'autres plantes relaxantes plutôt qu'utilisée seule. Les combinaisons européennes les plus courantes l'associent au houblon (Humulus lupulus L.), à la passiflore (Passiflora incarnata L.) ou à la mélisse (Melissa officinalis L.). Ces associations possèdent leurs propres petites bases de preuves — une étude de Koetter et al. (2005) a montré qu'une combinaison fixe valériane-houblon réduisait la latence d'endormissement dans un modèle d'éveil induit par la caféine, et plusieurs traditions phytothérapeutiques européennes considèrent ces associations comme plus efficaces que les préparations à base d'une seule plante.

Que ces combinaisons produisent réellement des effets additifs ou synergiques chez l'humain, ou que la tradition reflète simplement un masquage du goût (le houblon et la mélisse ont un goût plus agréable que la valériane seule), reste une question ouverte. La monographie ESCOP note l'usage traditionnel en association sans formuler de revendications d'efficacité pour les mélanges spécifiquement.

Où en est la preuve aujourd'hui

La valériane occupe une position singulière en phytothérapie : elle dispose d'un historique d'usage traditionnel plus long et mieux documenté que presque toute autre plante européenne, d'un mécanisme d'action plausible et partiellement caractérisé via la modulation GABA-A, et d'une base de preuves cliniques qui reste obstinément non concluante. Le verdict de la revue Cochrane — « preuves insuffisantes » — ne signifie pas que la valériane ne fonctionne pas ; il signifie que les essais disponibles n'ont pas été assez grands, assez cohérents ou assez bien conçus pour prouver qu'elle fonctionne. Ce sont deux affirmations différentes, et la distinction compte.

La recherche continue. Des essais plus récents ont utilisé des extraits mieux standardisés et des outils de mesure du sommeil plus rigoureux (polysomnographie plutôt que questionnaires subjectifs seuls), ce qui pourrait finir par produire des réponses plus claires. Pour l'instant, la valériane reste ce qu'elle est depuis deux mille ans : une préparation traditionnelle largement utilisée, au profil pharmacologique intéressant, dont la base de preuves n'a pas encore rattrapé la tradition.

Références

• Andreatini, R. et al. (2002). Effect of valepotriates (valerian extract) in generalized anxiety disorder: a randomized placebo-controlled pilot study. Phytotherapy Research, 16(7), 650–654.
• Benke, D. et al. (2009). GABA-A receptors as in vivo substrate for the anxiolytic action of valerenic acid, a major constituent of valerian root extracts. Neuropharmacology, 56(1), 174–181.
• Bent, S. et al. (2006). Valerian for sleep: a systematic review and meta-analysis. American Journal of Medicine, 119(12), 1005–1012.
• Donath, F. et al. (2000). Critical evaluation of the effect of valerian extract on sleep structure and sleep quality. Pharmacopsychiatry, 33(2), 47–53.
• ESCOP (2003). ESCOP Monographs: Valerianae radix. European Scientific Cooperative on Phytotherapy, 2nd ed.
• Fernández-San-Martín, M.I. et al. (2010). Effectiveness of Valerian on insomnia: a meta-analysis of randomized placebo-controlled trials. Sleep Medicine, 11(6), 505–511.
• Houghton, P.J. (1999). The scientific basis for the reputed activity of Valerian. Journal of Pharmacy and Pharmacology, 51(5), 505–512.
• Koetter, U. et al. (2005). A randomized, double blind, placebo-controlled, prospective clinical study to demonstrate clinical efficacy of a fixed valerian hops extract combination in patients suffering from non-organic sleep disorder. Phytotherapy Research, 21(9), 847–851.
• Leach, M.J. & Page, A.T. (2015). Herbal medicine for insomnia: a systematic review and meta-analysis. Sleep Medicine Reviews, 24, 1–12.
• NCCIH (2023). Valerian. National Center for Complementary and Integrative Health fact sheet.
• Schumacher, B. et al. (2002). Lignans isolated from valerian: identification and characterization of a new olivil derivative with partial agonistic activity at A1 adenosine receptors. Journal of Natural Products, 65(10), 1479–1485.
• Shinjyo, N., Waddell, G. & Green, J. (2020). Valerian root in treating sleep problems and associated disorders — a systematic review and meta-analysis. Journal of Evidence-Based Integrative Medicine, 25, 1–31.
• Teschke, R. et al. (2009). Herbal hepatotoxicity by valerian: a case series. European Journal of Gastroenterology & Hepatology, 21(8), 963–966.
• WHO (2009). WHO Monographs on Selected Medicinal Plants, Vol. 4: Radix Valerianae.

Ce guide s'adresse aux adultes de 18 ans et plus. Les effets et fourchettes posologiques décrits ci-dessus concernent la physiologie adulte ; la valériane n'est pas appropriée pour les personnes de moins de 18 ans.

Dernière mise à jour : 07/04/2026